En France, les idées les plus confuses règnent au sujet de la protection sociale. À intervalles réguliers, c'est son équilibre financier qui est surtout discuté : les retraites coûtent trop cher, nous dit-on ; ou bien c'est l'assurance-maladie qui est en déficit. Ou alors ce sont les tricheurs qui en profitent et qu'il faut punir... La composition exacte de la protection sociale est mal connue de la population. Qu'est que c'est exactement ? Qu'est-ce même que la sécurité sociale, qu'on croit souvent limitée à sa partie médicale ? Enfin, de leur côté, les syndicats clament qu'il faut se battre pour préserver notre système, que nos ancêtres se sont battus pour l'obtenir, et qu'il ne faut pas le laisser disparaître. Qu'en est-il exactement ? Que recouvre précisément ce système ?